Cuối năm 2023, Trung Quốc đã khánh thành nhà máy sản xuất ethanol từ than chất lượng thấp lớn nhất thế giới với công nghệ độc đáo tại tỉnh Thiểm Tây. Ethanol (C2H5OH) có ứng dụng rộng rãi trong nhiều ngành công nghiệp khác nhau, bao gồm dược phẩm, mỹ phẩm, chế biến thực phẩm và sản xuất hóa chất. Nó cũng được sử dụng thường xuyên trong sản xuất nhiên liệu sinh học và như một chất khử trùng trong y học, sản xuất thuốc. Henry Ford từng cho rằng ethanol sẽ trở thành nhiên liệu chính của ô tô, tuy nhiên vào đầu thế kỷ 20 xăng lại chiếm ưu thế vì có giá cả phải chăng hơn. Trong những năm gần đây, trước tầm quan trọng của vấn đề môi trường, nhu cầu sử dụng ethanol làm nhiên liệu sinh học tăng nhanh. Ethanol là loại phụ gia cho xăng có hiệu quả kinh tế cao nhất, giúp giảm chi phí cho người sản xuất và người tiêu dùng. Vào năm 2022, các nước EU đã tăng gấp 3 lần khối lượng ethanol nhập khẩu từ Mỹ Latinh để pha loãng xăng trong bối cảnh giá năng lượng tăng cao. Ethanol thường được sản xuất từ ngũ cốc, khoai tây, củ cải đường, mật đường và các chất thải sản xuất đường khác. Ngày nay, thế giới đang tìm kiếm những cách mới để sản xuất ethanol nhằm hạn chế bớt việc sử dụng sản phẩm nông nghiệp làm nguyên liệu đầu vào. Năm 2022, Canada đã cấp bằng sáng chế cho công nghệ sản xuất ethanol từ chất thải rắn. Các nhà khoa học Trung Quốc từ Viện Vật lý Hóa học Đại Liên (DICP) đã phát triển phương pháp tạo ra ethanol nguyên chất bằng ​​than chất lượng thấp từ năm 2010. Năm 2017, dây chuyền sản xuất đầu tiên trên thế giới sử dụng công nghệ này được ra mắt với công suất 100 nghìn tấn ethanol/năm. 5 năm sau, tổ hợp có công suất 510 nghìn tấn được đưa vào vận hành thử nghiệm. Cuối năm 2023, dây chuyền được đưa vào vận hành thương mại chính thức. Nhà máy mới sẽ sản xuất 600 nghìn tấn ethanol nguyên chất mỗi năm. Điều đáng chú ý là để sản xuất 1 tấn ethanol cần 3 tấn ngũ cốc. Nhờ công nghệ mới, Trung Quốc sẽ có thể cắt giảm đáng kể nguồn nguyên liệu nông nghiệp đầu vào. Hiện nay, Mỹ và Brazil là những nước dẫn đầu về sản xuất ethanol, tuy nhiên, Trung Quốc đang muốn gia tăng thị phần trong lĩnh vực này. Ngoài nhà máy mới khánh thành ở Thiểm Tây, một số nhà máy sản xuất ethanol lớn dự kiến sẽ được xây dựng và đưa vào hoạt động tại Trung Quốc trong thời gian tới.